O que é um planeta? É assim que os planetas do nosso Sistema Solar se parecem

O desenvolvimento da ciência astronômica nos ensinou que o Sol é orbitado por oito planetas, incluindo o único lar conhecido pela humanidade (Terra). Veja como os planetas do nosso Sistema Solar foram formados.

Sistema Solar, planetas
Representação dos oito planetas que compõem nosso Sistema Solar orbitando o Sol.

Entre os séculos IV e V, a filósofa, astrônoma e matemática egípcia Hipácia de Alexandria investigou a aproximação e a distância do sol das cinco estrelas errantes conhecidas até então.

Vários séculos se ariam até que se descobrisse que na verdade eram Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno, planetas vizinhos do Sistema Solar que habitamos.

E foi somente em 1580 que Nicolau Copérnico provou que todos os planetas, incluindo a Terra, giram em torno do Sol, e não o contrário.

Embora muitos dos mistérios que os cercam permaneçam sem solução, a ciência astronômica já conseguiu responder a duas grandes questões: o que são os planetas e como eles foram criados?

O que é um planeta segundo a União Astronômica Internacional?

A definição de padrões em astronomia ou a atribuição de nomes a planetas e outros objetos celestes é responsabilidade da União Astronômica Internacional (IAU), um grupo de diferentes sociedades astronômicas nacionais criado em 1919.

De acordo com a definição literal adotada em 2006 pela IAU, "um planeta é um corpo celeste que: (a) orbita o Sol, (b) tem massa suficiente para que sua própria gravidade domine as forças presentes como um corpo rígido, implicando uma forma aproximadamente arredondada determinada pelo equilíbrio hidrostático, e (c) é o objeto claramente dominante em sua vizinhança, tendo limpado sua órbita de corpos semelhantes a si mesmo".

Por esse motivo, a partir daquele momento, Plutão, que antes era considerado o nono planeta do nosso Sistema Solar, foi reclassificado como "planeta anão" por não atender a um desses três requisitos.

Características dos planetas

Vamos nos aprofundar em cada uma das características que, segundo a UAI, um corpo celeste deve necessariamente reunir para ser considerado um planeta:

  • Órbita: a trajetória que o objeto segue no espaço deve estar sob a influência da gravidade de uma estrela, no nosso caso, o Sol.
  • Massa: em objetos pequenos, como asteroides, a rigidez do material é forte o suficiente para manter formas irregulares. Entretanto, quando um objeto atinge um tamanho considerável (aproximadamente 500 km de diâmetro ou mais), a gravidade supera essas forças, permitindo que o objeto assuma uma forma esférica ou quase esférica e não se deforme.
  • Dominância: o corpo celeste deve ter removido objetos de tamanho semelhante de sua vizinhança orbital, seja por colisões, captura gravitacional ou expulsão.

Plutão, na região do Cinturão de Kuiper, não reúne esta última característica, pois compartilha sua órbita com outros corpos celestes muito semelhantes a ele.

Tipos de planetas

Os oito mundos que compõem nosso Sistema Solar podem ser classificados com base tanto em sua composição quanto em sua proximidade com o Sol. Assim, temos:

Planetas rochosos ou planetas internos

Localizados na órbita mais próxima da nossa estrela, eles têm um núcleo metálico em seu interior (ferro e níquel no caso do nosso planeta) e são compostos de materiais sólidos.

Dentro desta categoria temos Mercúrio, Vênus, Terra e Marte.

Planetas exteriores ou planetas jovens

Estes são: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Localizados na parte externa do sistema solar, eles já foram conhecidos como "gigantes gasosos". Entretanto, apenas Júpiter e Saturno, compostos por mais de 90% de hidrogênio, podem ser considerados nesta categoria.

Urano e Netuno, por outro lado, são "gigantes de gelo" porque são compostos não apenas de gás, mas também de gelo e rocha.

Além desses planetas principais, temos o grupo dos planetas anões entre os quais, além de Plutão, encontramos os seguintes:

  • Eris: é um planeta anão localizado no Cinturão de Kuiper, assim como Plutão, semelhante a ele e que possui uma lua chamada Disnomia.
  • Haumea: também no Cinturão de Kuiper, tem um formato elipsoidal devido à sua rotação rápida e duas luas (Hi'iaka e Namaka).
  • Makemake: sem sair dali, encontramos este outro planeta anão com uma atmosfera fina em torno do qual orbita MK 2, descoberto em 2015 pelo Telescópio Espacial Hubble.
  • Ceres: é o maior planeta anão no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. É composto de rocha e gelo e tem características geológicas interessantes, como possíveis criovulcões. Isso significa que, em vez de expelir rocha derretida, lava e cinzas, ele emite substâncias voláteis na forma líquida ou gasosa (água, amônia ou metano), que se solidificam ao entrar em contato com as baixas temperaturas do ambiente.

Como os planetas se formam?

Os planetas se formam a partir de discos de gás e poeira orbitando estrelas jovens. No início é um simples acúmulo de poeira estelar (embrião planetário) ao qual é adicionado material. Mas vejamos as fases sucessivas:

Primeira fase: Nebulosa proplanetária

É aqui que tudo começa, em uma nuvem molecular gigante de gás (principalmente hidrogênio e hélio) e poeira, flutuando no espaço. Devido a alguma perturbação externa, como uma supernova próxima ou uma onda de choque, essa nuvem começa a girar em seu eixo.

Em seu movimento, a matéria se concentra no centro, formando um núcleo denso, que é chamado de protoestrela.

Segunda fase: Disco protoplanetário

À medida que a estrela se desenvolve, o material restante na nebulosa forma um disco protoplanetário ao seu redor, também composto de gás e poeira. Grãos de poeira no disco começam a colidir e grudar, formando objetos maiores chamados planetesimais.

Elas continuam crescendo por meio de colisões e fusões. Às vezes, alguns desses objetos atingem um tamanho grande o suficiente para atrair gravitacionalmente o gás da nebulosa. Então eles se tornam núcleos planetários.

Terceira e última fase: 'Limpeza' da órbita

À medida que o núcleo planetário cresce, ele atrai mais gás da nebulosa, formando uma atmosfera gasosa ao seu redor. Em seguida, ele começará a remover outros planetesimais e objetos menores de sua órbita. Tornou-se um planeta.